骡车在官道上吱呀作响，车轮碾过雨后的泥泞，诸葛明闭目养神，藤杖横在膝上。黎曼则低头翻看着一本破旧的医典，指尖划过泛黄的纸张。萧玉儿和林宁望着窗外聊着些什么。虎子赶着骡车，哈欠连天。
“诸葛先生，”陆小寒突然开口，打破了沉寂，语气带着惯常的戏谑，“咱们去找萧宇做什么？不如找个山旮旯先猫着，等风头过了再说。”
诸葛明眼皮都没抬：“那天听你那番民重君轻的言论以为你还有些头脑，如今看来，倒是老夫走眼了。”
黎曼揪着陆小寒的耳朵说：“不该问的别问！”
林宁缓缓开口道：“京城是这段时间整个漩涡的中心，我们要想扫尽阴霾，甚至仅仅为了自保，都不能离这漩涡太远，甚至要主动触碰漩涡的中心。而秦王目前处境不妙，几方势力纷纷针对，此时去找他，正是以身入局的关键时候。”诸葛明也是一怔，他显然没想到这番话是从林宁口中说出的。
“我不是害怕那胡四娘靠不住嘛，她一方面联系着萧彻那边的南宫羽，另一方面又和咱们有联系，这次居然又能给我们找到秦王所在的地方，这也太奇怪了！”陆小寒揉了揉发红的耳朵。
萧玉儿靠在车壁上，声音带些沙哑：“小寒哥哥说的对，这事确实奇怪，这种人要是与摄政王合作，后果简直不堪设想！”这段时间以来，萧玉儿显然已经彻底忘记了“父亲”两个字。
诸葛明缓缓睁开眼，他捋了捋稀疏的胡子，慢悠悠地开口，声音带着一种洞悉世事的沧桑：“此事无妨，四娘是拿钱办事的主，这么些年一直忠于皇室，要说太子能靠她没错，但要是说现在的朝廷能靠她，那是决计不可能的。另外宁宁说得对，现在的京城就是龙潭虎穴，同时也是百川归海之地。盐帮的刀，摄政王府的门，万马帮的爪子……这一桩桩，一件件，线头都缠在京城这块地方。我们若想破局，必先涉险入局。”
他顿了顿：“这偌大的国家最终是要有个主事的人的。”
主事的人，政治迟钝如陆小寒也能明白这四个字的分量。
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暮色四合，几辆不起眼的骡车碾过郊外小径的尘土，停在一处掩映在林后的别院前，微微颔首：“嗯，这地方倒是极尽风雅，看来这小子当初也是好享受的主儿。”
黎曼搀扶着萧玉儿下车，林宁紧随其后，陆小寒则像只刚放出笼的雀儿，跳下车就东张西望，嘴里啧啧有声：“嚯，这地方可比你那院子敞亮多了！就是不知道管不管饭？饿得前胸贴后背了。”
“闭嘴吧你，就知道吃！”黎曼没好气地白他一眼。
院门吱呀一声打开，陈云舟警惕的面容出现在门后，神色紧绷：“老夫诸葛明，携几位小友特来拜访秦王殿下。”
“几位稍待，在下通禀。”陈云舟本想矢口否认，然而想到对方已经找到了这里，那必然是得到了准确消息。
不大的院落里，萧宇闻声已迎了出来。他一身洗得发白的布衣，面容清瘦了些，但眼神依旧锐利如鹰，那份骨子里的贵气并未被这简陋环境磨灭。看到诸葛明，他紧走几步，竟抱拳躬身，行了一个晚辈礼：“诸葛先生！山野陋居，委屈先生了！当年先生于朝堂之上骤然隐退，踪迹杳然，宇遍寻不得，不想今日竟在此重逢！”语气中带着真切的激动和敬意。
诸葛明坦然受了这一礼，藤杖轻点地面，呵呵一笑：“老骨头一把，黄土埋半截的人了，哪里还有什么委屈不委屈。倒是你小子，瞧着倒更精神了？命硬，命硬啊！”他浑浊的目光上下打量着萧宇，带着点长辈看晚辈的挑剔，又隐含着一丝不易察觉的赞许。
这时，陆小岚也从屋内走出。当她看到诸葛明身后的陆小寒时，整个人如同被施了定身法，呆立当场，随即眼圈瞬间红了，嘴唇颤抖着：“哥……哥？”声音轻得像怕惊碎一个梦。
陆小寒循声望去，看到妹妹熟悉又似乎清减了些的脸庞，那副玩世不恭的痞笑瞬间僵住，眼睛瞪得溜圆：“小……小岚？！”他猛地推开挡在身前的黎曼，三步并作两步冲过去，一把将陆小岚紧紧抱住，“哥以为……哥以为再也见不着你了，玉儿和我说了你还活着，别提多高兴了！”声音哽咽，带着失而复得的巨大狂喜和后怕。
兄妹重逢，劫后余生，两人都红了眼眶，一时竟只是紧紧相拥。江瑶在一旁也抹起了眼泪。黎曼看着这一幕，抱着手臂，嘴角却微微上翘，低声嘀咕了一句：“傻样儿。”萧宇看着陆小岚脸上滚落的泪珠，眼神温柔。
萧玉儿走到陆小岚身边，扯了扯陆小岚的袖子，声音不大不小，刚好让院子里的人都听见：“岚姐姐，你看，他旁边那位冷冰冰的漂亮姐姐，就是他未婚妻黎曼，我最近正和他学着认药呢！”
“未婚妻？”陆小岚从哥哥怀里抬起头，泪眼婆娑地看向黎曼，带着询问和惊讶。陆小寒的脸“腾”一下红了，挠着头，眼神飘忽：“咳咳……这个……玉儿郡主，饭可以乱吃，话不能乱说啊！我们黎曼神医那是悬壶济世、冰清玉洁……”话没说完，就被黎曼冷冷打断。
“闭嘴！谁是你未婚妻？再胡说我让你今晚喝黄连喝到饱！”黎曼面若寒霜，但细看之下耳根也微微泛红，狠狠瞪了陆小寒一眼。
陆小寒立刻缩了缩脖子，嬉皮笑脸地凑过去：“别别别，我这不逗玉儿玩嘛！咱俩清清白白，对吧？你救了我的命，大恩大德，我陆小寒没齿难忘，以身相许那都是那都属于应尽之事，而且咱们更多还是得讲点精神层面的，对吧？”他一番歪理邪说，配上那副欠揍的表情，把原本有些感伤沉重的重逢气氛搅得活络起来。
萧玉儿捂着嘴偷笑，江瑶也破涕为笑。萧宇无奈地摇摇头，嘴角却噙着一丝笑意。诸葛明捋着胡子，一副看热闹不嫌事大的表情：“这小子，油嘴滑舌的功夫见长。”
一番笑闹寒暄，众人终于进了屋。屋内陈设简单，几张方桌拼在一起，上面已摆好了热气腾腾的饭菜，虽只是些乡野粗食，但在这动荡时节，已是难得的安稳。
众人落座。诸葛明坐在上首，萧宇、陆小岚坐在他左手边，黎曼、陆小寒、萧玉儿、江瑶依次坐下，陈云舟和新垣理则坐在对面。气氛虽因方才的插科打诨轻松了些，但无形的凝重感依旧弥漫在空气中。
萧宇亲自给诸葛明斟了一碗粗茶，姿态放得很低：“先生，一别经年，不知先生对这天下乱局，有何高见？运河血浪未平，边关烽烟又起，京城粮荒噬人，摄政王萧承泰虽得位不正，却已掌大权……宇身处困局，如履薄冰，恳请先生指点迷津。”
满桌的目光都聚焦在诸葛明身上。陆小寒咬着筷子，也难得安静下来，竖起耳朵。黎曼则神色平静，仿佛只关心面前那碟炒青菜。
诸葛明没有立刻回答，他慢悠悠地端起粗陶茶碗，吹了吹浮沫，啜了一口，然后放下茶碗，话锋一转：“秦王殿下，你克制老夫为何而来？”
不等萧宇回答，诸葛明自顾自地说了下去：“实不相瞒，老夫此番来此，乃是受人所托。”他顿了顿，直视萧宇，“受太子殿下之托。”
此言一出，满座皆惊！空气瞬间凝固。陈云舟的手下意识按向腰间，新垣理眼神微妙，陆小寒差点被口水呛到，连黎曼也停止了夹菜的动作，蹙眉看向诸葛明，倒是林宁平静如常，挂着笑意。萧宇脸上的谦恭之色逐渐褪去，但他并未失态，只是问：“先生此言何意？太子……二哥他人在何处？”
诸葛明仿佛没看到众人的反应，依旧平静：“太子殿下心系社稷，不忍见国祚倾颓，黎民倒悬，故遣老夫来劝秦王殿下，他愿与殿下摒弃前嫌，共扶社稷。只要殿下肯放下执念，归顺储君正统，助太子扫清玉宇，早登大宝，结束这纷乱之世，太子必以亲王之礼相待，共享太平。”。
“亲王之礼？我萧宇岂是贪图荣华富贵之人，我那二哥，心狠手辣，满腹城府，大哥之死就是他一手造成，就为此事我就不可能助他！”此言一出，众人一片哗然。
诸葛明只是轻轻一笑：“殿下须知，成大事者不拘小节，李世民宣武门之变不也弑兄登位，然贞观之治扬大唐威名。况且，殿下岂不知识时务者为俊杰，如今太子彻虽流离在外，然羽翼未折。南宫羽掌控御林军残部，藏于暗处；河西二十万边军，乃太子一手整饬，虽暂受制于朝廷乱命，然根基犹在，忠心可恃！”
见萧宇不说话，他继续开口说：“殿下，老夫斗胆问一句，太子有南宫羽为羽翼，有河西二十万大军为倚仗，更有储君正统之名分。而你，秦王殿下，你如今身负谋逆弑师重罪而受通缉，潜藏于此，手中无兵无将，仅有寥寥数人追随。你凭什么认为自己能与太子相争？又凭什么认为，这江山该由你来坐？仅仅因为不甘心吗？”
这番话直指核心，犀利无比，将萧宇此刻的劣势赤裸裸地摊开，更质疑了他争夺帝位的根基与动机。房间内落针可闻，所有人的心都提到了嗓子眼，等待着萧宇的反应，陆小岚的手在桌下悄然握紧，担忧地看向萧宇。倒是陆小寒仿佛想通了什么，不住的给黎曼夹菜，黎曼瞪了他一眼，他才消停下来。
萧宇沉默了数息，迎着诸葛明审视的目光，缓缓开口：“先生此言，句句属实，二哥有南宫羽，有边军，有名分。而我萧宇，如今确是丧家之犬，身负污名，手中无尺寸之兵。”
他话锋一转：“然，先生问宇凭什么？凭的是对恩师王符公被害一事的彻骨之痛与必雪之志！凭的是亲眼目睹睿王萧承泰勾结外敌、祸乱朝纲、囚禁君父的滔天罪行！凭的是不忍见运河两岸因盐帮内乱、朝廷无能而饿殍遍野！凭的是不忍见边关烽火，胡骑肆虐，生灵涂炭！
“太子二哥有倚仗，有谋略，但他为达目的，不惜坐视玉门关八千忠魂喋血，坐视河西千里沃土沦于胡虏，坐视敦煌、酒泉数十万百姓流离失所！此等大局，此等制衡，宇不敢苟同，亦不屑为之！若为帝者，心中只有权术制衡，而无黎民苍生，无家国大义，若此等人身登大宝，岂不为窃钩者诛，窃国者侯吗？”
萧宇的声音带着一种凛然正气：“宇愿以微末之力，行应行之事！纵使前路荆棘，身死道消，宇亦无惧无悔！至于江山谁属……”他直起身，“正如先生方才所言，非由宇定，亦非由太子定，当由这罐中之水——天下万民——的脚来投！由谁能真正让这罐药安稳熬下去，熬出活命的滋味来决定！若二哥真能涤荡乾坤，还天下一个朗朗青天，宇自当俯首称臣。但在此之前，宇必尽己所能，护该护之人，诛该诛之贼！”
这番回答，没有虚张声势的夸耀，坦承了自己的劣势，却清晰表达了立场、原则与担当。尤其是对太子牺牲边民策略的强烈批判和对民生的重视，掷地有声。
诸葛明怒不可遏：“竖子不可教也！”说完便愤然离场，向着后院而去。
陆小寒看到诸葛明走了，赶快拿起筷子，大口吃着饭，然后还不忘给黎曼和陆小岚夹菜，忽然看到陆小岚看着萧宇的那个眼神，开口说：“小岚，你不会看上这个混小子了吧？”混小子当然指的是萧宇，陈云舟转头狠狠盯着陆小寒，“他有什么好的，这么呆！”
看着众人都盯着他，黎曼赶快给了个台阶下，揪着陆小寒耳朵：“吃饭也堵不上你的嘴。”
“哎哎哎，疼，”陆小寒揉了揉耳朵，“诸葛老头把话说那么明白了，他还不去追？他要是真生气了，就坐着骡车走了，去后院干嘛？不就等着他呢吗？况且那老头在路上就说了，咱们来这是要给天下找个主事的人。”
萧宇听完，恍然大悟，向陆小寒施了一礼，便向后院跑去。
陆小寒对众人说：“你们不去吗？好好听听能变聪明点。”众人闻言，也起身朝着后院走去，黎曼见别人都走了，他还在那吃，硬是提着耳朵带走了，“疼疼疼，你换一只耳朵，这个被你揪了一天了。”陆小寒边走边对陆小岚说：“你真看上他了？他哪好啊？我不同意！”
陆小岚还未开口，黎曼先开口了：“你管真多，人家嫁人又不是你嫁人，先管好自己吧。”
“我对你之心，可是天地可鉴！不信，你看我这手相和你的手相，天作之合……”
陆小岚看着这俩人的样子，由心地笑了出来。
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诸葛明开口说：“老头子一介山野村夫，哪懂什么天下大势？不过是多活了些年头，多看了几场兴亡罢了。”他和萧宇对坐，用手指蘸了点茶水，在粗糙的桌面上随意画着圈圈，“这江山社稷啊，说穿了，不过是个大药罐子。”
他顿了顿：“皇帝是罐盖，臣子是罐身，黎民百姓是罐里的水，是药底子。罐盖压得太死，水汽不通，药就闷坏了；罐身要是歪了、裂了，水就漏光了；药底子要是烂了、臭了，任你罐盖罐身再好看，熬出来的也是毒汤，喝不得！”
“至于谁该坐在罐盖上？”诸葛明抬眼，目光平静无波地迎上萧宇带着期待的眼神，“老头子没那么大本事指定。老头子只知道，罐盖要稳，罐身要正，药底子更要好。坐在上面的人，得明白自己是托着罐子的人，不是骑在罐子上作威作福的主儿。他得让罐里的水汽能透出来，得让罐身结实耐熬，更得时时看着药底子，别让它烂了、糊了。谁坐上去能让这罐药安安稳稳熬下去，熬出点活命的滋味来，谁就是合适的。至于姓萧还是姓张，老头子不关心。”他一番话，如同药碾子碾过五味杂陈的药草，带着一股子草根般的辛辣与通透，将帝王心术、民心向背的道理，揉碎了摊在众人面前。不褒贬任何一方，却把评判的标准——安民、正身、顺气——说得明明白白。
萧宇听完，眼中的热切稍稍沉淀，化为更深沉的思索。他明白了诸葛明的态度：这位前朝太师，无意直接卷入任何一方的争夺，他的立场超然，只在乎最终的结果是否对这片土地和百姓有益。而刚才那番试探，更像是对他萧宇心性、格局和野心的考校。
新垣理适时开口，打破了短暂的沉默：“殿下，先生，眼下运河盐路梗阻，江南王老五、胡七与刘缙云、朝廷官军混战不休，盐路断绝，漕运瘫痪。此乃京城粮荒盐荒的症结所在。同时，万马帮在河西肆虐，边关告急。两处火头，皆燃眉之急。我们当如何破局？”
众人的目光再次凝重起来。陈云舟皱眉道：“盐路不通，京城人心惶惶，民怨沸腾，此乃动摇摄政王根基的良机。但若长久不通，百姓受苦，亦是祸端。边关烽火，则关乎国本，万马帮若长驱直入，后果不堪设想。两处皆急，孰先孰后？”
陆小寒竟然坐到了萧宇和诸葛明中间，难得正色：“要我说，盐帮这摊烂泥，该收拾了！刘缙云那疤脸阎王，踩着我父尸骨上位，勾结睿王，鱼肉帮众，早就该死了！王老五他们反他，那是替天行道！可他们这么乱打一气，盐路断了，苦的还是运河两岸和京城的老百姓！这乱局，对咱们有利，可这代价……也太大了点！”他看向陆小岚，眼中带着询问，“小岚，你说呢？”
陆小岚迎着哥哥的目光，又看向萧宇，声音清晰而坚定：“哥说得对。乱局虽可趁，但若是以黎民涂炭为代价，即便胜了，也失了根基，非王者之道。”
“然盐帮之乱正盛，像先生说的，本王能依靠的只有院中寥寥数人，如何能平盐乱？”
“殿下此言差矣，你手里的牌，若说平边关之乱，可谓是以卵击石，但若是平盐乱，可比朝廷十万大军！”林宁自进院后一言不发，只是简单寒暄，这时开口便惊呆众人，“对付盐帮，根源不在强权，而在血脉！”见诸葛明微微点头，林宁接着说：“恐怕这就是太子为什么和小寒一见面就要义结金兰的原因，盐帮之事，恐怕太子还未进京就已经开始谋划了。”众人听完，皆是不寒而栗，都说萧彻智计过人，然恐怖如斯，倒令人众人吃了一惊，“而诸葛先生之所以决定离开京城，恐怕也是害怕小寒被太子所扣押，也就是说，从那个时候开始，诸葛先生就决定辅助秦王……”
“咳咳，”诸葛明轻咳一声，“林家丫头，你再说老夫这点底儿就要被你全翻出来了。”萧宇听着林宁的话一阵动容，诸葛明从随身的小布袋里摸出一个小纸包，打开，里面是雪白的盐粒，他捻起几粒，展示给众人看：“盐帮，盐帮，根子就在这‘盐’上，更在‘帮’字上。它起于漕运，兴于运河，靠的是成千上万走船贩盐的苦哈哈，认的是龙头香主的血脉传承和江湖义气！刘缙云靠阴谋诡计和血腥上位，勾结官府，早把盐帮的根给刨断了！王老五他们造反，喊的是‘清君侧’、‘为老帮主报仇’，这就是血脉的呼声，是义气的反扑！可光有反扑不够，乱拳打不死老师傅，反而容易把自己耗死，把运河两岸耗干。”
他顿了顿，将盐粒撒回纸包，声音沉了下来：“要想真正平复盐帮之乱，打通盐路，靠朝廷大军剿杀，那是扬汤止沸，只会让仇恨越结越深。唯有正本清源！让盐帮上下看到，陆家真正的血脉回来了，老帮主的儿女，带着老帮主的血仇和盐帮的旧义回来了！这才是釜底抽薪之策！血脉是引子，能聚拢人心；旧义是火种，能点燃希望。有了这引子和火种，再辅以手段，才能让那些被刘缙云逼反、被战乱吓怕的盐帮子弟，看到一条活路，一条有奔头的路！人心定了，乱局自然能平。运河通了，粮盐有了，京城民心才能稳，殿下才有更大的空间去应对边关烽火，去图谋那‘罐盖’之位。”
诸葛明一番话，如同拨云见日，将盐帮乱局的症结和破局的关键剖析得淋漓尽致。血脉正统与江湖道义，正是撬动盐帮这盘散沙的支点！
萧宇猛地看向陆小寒和陆小岚：“先生此言，如醍醐灌顶！陆少侠，小岚！盐帮是陆老帮主的心血，更是你们陆家的根！如今盐帮分崩离析，内忧外患，黎民受苦，正需你们兄妹二人，以陆家嫡系血脉的身份，重返盐帮，收拢人心，诛杀国贼刘缙云，重振盐帮声威，打通运河命脉！此乃大义，亦是大功！你们……可愿担此重任？”
“陆少侠，小岚，这也太厚此薄彼了吧！秦王殿下，虽然你是皇子，我们是平头百姓，但是想娶我妹妹，也必须得是三书六礼，明媒正娶！”陆小岚突然把话题转到了这里，搞得陆小岚又急又羞：“哥，你说什么呢！”
众人紧绷的神经突然就被陆小寒逗的松弛下来。萧宇也笑了笑说：“长兄如父，到时候这三书就送到你那里去，不过这眼下之事……”
陆小寒霍然站起，脸上再无半分嬉笑：“刘缙云的狗头，我惦记不是一天两天了！为父报仇，清理门户，我陆小寒义不容辞！”
陆小岚也站起身，与哥哥并肩而立，眼神坚定：“殿下放心，为父报仇，为民请命，小岚万死不辞！”江瑶也立刻站到陆小岚身边，表明态度。
“好！”萧宇击掌赞道。
黎曼看着陆小寒那副跃跃欲试又隐含担忧的样子，哼了一声，也站了起来：“看什么看？你当我是摆设？你体内‘火气’余根未清，经脉还需调理，没我看着，你半路旧伤复发，是想让刘缙云笑掉大牙，还是想拖累你妹妹？”她的话依旧带着刺，但那份不容置疑的维护之意，却让陆小寒心头一暖，咧嘴笑了：“哪能呢！有黎大神医保驾护航，我陆小寒这条命，硬着呢！”
“我也要去！”众人循声看去，是萧玉儿，“我总要为那位摄政王积点德。”
事情就此定下：陆小寒、陆小岚、江瑶、黎曼四人，即刻启程南下，重返江南盐帮！
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夜色渐深，众人各自回房休息，为明日启程做准备。院中，弦月当空。
萧宇与陆小岚并肩站在竹影下。萧宇从怀中取出一柄样式古朴、刃口泛着幽光的短匕，递到陆小岚面前：“小岚，江南凶险，此匕名‘鱼肠’，虽非神兵，却也锋利坚韧，贴身藏好，以备不测。”
陆小岚没有推辞，接过匕首，入手微沉，一股冰凉之意沁入掌心。她抬头望着萧宇，月光映照着他深邃的眼眸，那里有担忧，有不舍，更有深沉的情愫。“殿下放心，我会小心。你……在京畿，更要珍重，务必谨慎。”千言万语，化作一句叮咛。
萧宇心中激荡，忍不住抬手，想拂开她颊边一缕被夜风吹乱的发丝。就在指尖即将触碰到那温润肌肤的刹那——
“哎呦喂！我说这大半夜的，院里怎么还有人谈情说……哎哟！”陆小寒那夸张的声音突兀地响起，紧接着就变成了一声痛呼。只见他不知从哪个角落冒出来，揉着耳朵，黎曼揪着他另一只耳朵，面无表情地站在旁边。
“黎曼妹妹！轻点轻点！耳朵要掉了！”陆小寒龇牙咧嘴。
黎曼松开手，冷冷道：“掉不了，掉了正好清静。深更半夜不睡觉，学人听墙角，出息！”
“我这是保护！”陆小寒揉着通红的耳朵，凑到萧宇和陆小岚面前，挤眉弄眼地看着陆小岚手里的匕首：“啧啧，定情信物啊？殿下，您这手笔……有点小气了吧？好歹是亲王，不得送个镶金嵌玉的？”
萧宇被他闹得哭笑不得，方才那点旖旎气氛荡然无存。陆小岚脸颊微红，嗔怪地瞪了哥哥一眼，迅速将匕首收进袖中。
黎曼抱着手臂，凉凉地补刀：“镶金嵌玉？那也得有人配得上。总比某些人，送不出东西，还整天油嘴滑舌。”她意有所指地瞥了陆小寒一眼。
陆小寒立刻跳脚：“谁说的！黎曼妹妹，你想要啥？星星月亮我也……哎，别揪！我错了！我这就去睡觉！”话没说完，又被黎曼揪住了另一只耳朵，拖死狗一样往屋里拽。
萧宇和陆小岚看着那对活宝在月光下拉扯着远去的背影，相视一眼，都忍不住莞尔。离别的愁绪，被这突如其来的插科打诨冲淡了不少。前路凶险，但此刻院中的月光，却带着一丝别样的暖意。