朱府西侧小院，青砖黛瓦围出一方清幽，正是女眷们开蒙进学的私塾。晨光熹微，透过雕花窗棂上的冰裂纹，在几张并排的紫檀书案上投下斑驳光影。案头笔墨纸砚俱全，镇纸压着雪浪宣，墨香混着窗外初绽的玉兰幽香，是极雅致的所在。
夫子朱增嶠端坐讲席，一身半旧的靛蓝直裰，衬得他面色愈发清冷。他指尖点着摊开的《千字文》，声音不高，却带着惯有的疏离与一丝不易察觉的疲惫，正讲到“律吕调阳”一句：
“律吕者，古乐十二律也，分阴阳各六。阳律为律，阴律为吕。调阳者，乃以律吕之音，调和天地阴阳之气，使之有序，万物得以生发……”
堂下，朱府几位小姐的心思，早已如脱缰野马。
朱馥兰与朱馥梅这对堂姐妹，是这散漫的中心。馥兰托着腮，指尖无意识地在宣纸上画着圈，眼神飘向窗外一只跳跃的麻雀；馥梅则偷偷从袖中摸出一小盒胭脂，用指甲尖挑了一点，悄悄往唇上抿。
而坐在第一排的表小姐蒋雪梅，背脊挺得笔直，如同绷紧的弓弦。她心高气傲，处处要强，在这小小的私塾里，也要将“拔尖”二字刻进了骨子里。她目光锐利地扫过身旁的朱馥芳，嘴角带着一丝不易察觉的轻蔑。
朱馥芳此刻正对着书页上那些密密麻麻的小字打哈欠。什么“律吕”，什么“调阳”，在她听来如同天书。她只觉得夫子那清冷的声音像催眠曲，眼皮子越来越沉，脑袋一点一点，几乎要磕到书案上。
朱馥郁在桌下轻轻踢了踢她，馥芳立刻回神。她飞快地看了一眼讲席上眉头微蹙的夫子，又迅速垂下眼帘，不动声色地将身子坐得更端正些。
“诸位小姐，”朱增嶠的声音毫无预兆地响起，冷得像冰凌，“谁来说说这‘律吕调阳’何解？”
座中人听见夫子的声音，都巴不得要将自己缩进书卷的阴影里。
“夫子！”江雪梅清脆的声音抢先一步响起，带着一种刻意的、急于表现的急切，“学生知道！‘律吕调阳’意指古乐十二律能调和阴阳之气，使四时有序，万物生长！此乃圣王以乐教化天下、调和阴阳之大道！”她语速极快，背书般流畅，说完还不忘微微侧头，用眼角的余光扫过众人，那眼神里的得意几乎要溢出来。
朱增嶠面无表情地点点头：“嗯。表小姐解的不错。”他看向其他人，“其余诸位有何高见呢？”目光转向朱馥芳，用手指扣了扣她和馥郁的书桌，朱馥芳一个激灵，猛地抬头，睡意全无。她张了张嘴，脑子里一片空白，只觉那些字像小蝌蚪在眼前乱游。她求助地看向朱馥郁。
朱馥郁心中轻叹，知道若不开口，馥芳今日必难下台。她微微抬首，声音温和平缓，带着恰到好处的迟疑：“回夫子，学生愚钝，只记得《礼记·月令》有载，‘孟春之月……律中大蔟’，是否是说……这音律亦与时节相应？雪梅姐姐方才所言‘调和阴阳’，学生深以为然，只是……只是这‘调阳’二字，是否更侧重以阳律导引、调和万物生发之气？”她故意在“阳律”处顿了一下，留了个小小的、无关紧要的疑问尾巴。
她太清楚表小姐的脾性了，一点火星子就能燃起她的好胜心，这番回答，既点出了关键，又显得不够完美，既解了馥芳的围，又不至于彻底盖过她蒋雪梅的风头。
蒋雪梅眉头一蹙，心头那股被抢了风头的不快又涌了上来，只是碍于课堂之上不便发作。
朱增嶠的目光在朱馥郁低垂的眉眼上停留了一瞬，那古井无波的眼底带着赞许，随即按下不表，继续授课：“嗯，所言亦有道理？所谓天道玄微，音律精妙，非牵强可论......”
看夫子不再提问，朱馥芳如蒙大赦，暗地里冲馥郁伸舌头，挤眼睛。朱馥郁只埋着头当做看不见，她只求安稳度日，可不想招惹这间屋子里其他人的半分锋芒。
蒋雪梅捏紧了手中的毛笔，指节泛白。朱馥郁这个寄人篱下的伴读丫头，也敢站出来替那个“二傻子”遮掩转圜！
她蒋雪梅才是这朱家里最该被瞩目的人！
她是表小姐的嫡女，自幼在朱府往来走动，小小年纪便心比天高，处处以大表姐朱馥芬为榜样——馥芬嫁的是本省督学之子，是同知府的少夫人，是一帮闺阁女儿们艳羡仰望的存在。蒋雪梅心里揣着这样一杆秤，再看朱馥芳这个二表姐时，眼底便时时沁着若有似无的酸冷——明明是个整日只知道玩乐，没心没肺的傻子，不过是仗着命好罢了！
听说前些日子馥芳议亲商贾人家，母亲回来好一番贬损，蒋雪梅心急道，“母亲何苦搅黄这门亲事？二姐那人，诗书女红哪一样能见人？要我说配个平头百姓也就罢了。”
母亲后知后觉，“说得对啊！我怎么就没有转过弯来呢？就应该让她去嫁商贩！做个在院子里伺弄菜畦、鸡鸭的农妇，我的儿，你将来可是要做诰命的！”
朱府七夕茶会，依例要邀朱时衍同僚的官宦内眷们前来，正好让夫人、福晋们相看各自家中待字闺中的姑娘们。姑姑特意打探了，这次连那位赴滇通饬学政令的布政使唐大人的福晋也要赴宴！
七夕节姑娘们的女红展示尤为重要，女孩子往往自及笄时就在做准备。蒋雪梅自信凭她一手千日磨练、规整堪比尺度的精巧绣工，必能力压群芳。
反观朱馥芳，年初才在朱夫人的督促下不情不愿地磨蹭起绣绷，嘴里嘟囔着“烦死了烦死了！”，那绣架上绷着的，不过是几幅尺寸不大的绣片：一丛在馥郁看来毫无章法、疏密不均的篱边野花；一只用色过于大胆、混了七八种不同针法、显得毛刺刺的小雀鸟。
“全是不入流的玩意儿！”蒋雪梅每每瞥见，嘴角便忍不住往下撇。
七夕当日，朱府锦绣如云，高髻云鬓、环佩叮当的夫人们济济一堂。后园暖阁里特意辟出几间大花厅，姑娘家的绣作呈列其间，供内眷们品评赏鉴。
蒋雪梅特意梳了花城最时兴的牡丹头，鬓边簪一枝新掐的重瓣白海棠，粉白新衣衬得她玉立亭亭，矜持地侍立在自制的八仙炕屏边，只等着夫人们惊叹的目光和赞誉的言语。
夫人们陆续步入，气氛融洽愉悦。果不其然，蒋雪梅用金线银丝绣成的八仙过海八扇炕屏，人物衣袂飘飘，云纹灵动，针脚细密得不见毫发空隙，那金碧辉煌、气势恢宏的八仙炕屏甚是夺目！
“哎呀！这是……这是哪位小姐绣的？这功夫，了不得！”
“看看这铁拐李！仙风道骨！连葫芦上的藤蔓都这么精细！”
众人围住姑姑一番恭维，姑姑心中得意翻涌，“夫人们过誉了，小女年幼，这不过是她打发时光的功夫罢了。”
朱夫人在旁边看着心中嫉恨，自家辛苦操办茶会，却为她人做嫁衣，更恨馥芳那几块小绣片实在拿不出手。
就在这时，布政使福晋走了进来，朱老太太率众人上前行礼。
这位年轻的福晋出身满蒙，性情豪爽。她目光如蜻蜓点水般掠过金光灿灿的八仙屏风，未做停留，径直走到了朱馥芳那块看似荒诞不经的小绣片前。
“咦？”福晋眼中掠过惊异，俯身细细察看那丛“篱边野花”。
朱馥芳正百无聊赖地把玩团扇流苏，被母亲往前推了一把，把馥郁教她的话一股脑地倒出来，“夫人您瞧，这花是我看着墙根角长出来的，风吹得东倒西歪，反倒有趣！我用掺了点儿粗蚕丝线的暗紫压住底色，像不像日头快落了染上的影子？”
福晋闻言，美眸明亮，“这红的你是如何想的？”
馥芳看福晋赞许的表情，胆子大起来，“这红的嘛……我扎了不下十几种红绒线凑合着试！针法？瞎闹的啦！想它像给鸡挠痒痒就挠一针，想它像蚱蜢蹦就扭一扭……瞧着乱七八糟，可它……是不是有点像活的？”馥芳越说越自如，渐至眉飞色舞，毫无大家闺秀的约束。
福晋喜欢她的活泼跳脱，指尖轻点那只色彩跳跃的小雀鸟：“好个‘活的’！妙极了！针迹是跳脱不拘，配色更非闺阁常法，泼辣天真，偏有一股子野趣生机藏在里头！不循规蹈矩，反倒清新脱俗，意趣天成！”她转而对身旁几位夫人笑道，“咱们平素赏那些富丽堂皇、一丝不苟的绣工太多，这法子虽有瑕疵，却跳出了匠气的樊笼！这才是闺阁里难得一见的生趣！老太太，府上这位小姐，已得真趣呀！”
这番话分量极重，满堂夫人的目光瞬间都聚拢在馥芳身上，赞叹声如潮水般涌向朱夫人母女。
角落里的蒋雪梅，如同挨了当头一棒！她脸上的笑容彻底冰封，精心维护的矜持瞬间粉碎——怎么会这样？她耗费心血、浸透汗水的八仙过海，就这样被朱馥芳那些歪歪扭扭的“孩童涂鸦”比了下去？尤其那夸赞是来自布政使的福晋！一股混杂着嫉妒、屈辱和不甘的滔天洪流猛地冲垮了她的理智！
“假的！全都是假的！”一声尖利失控的哭腔撕破了花厅里其乐融融的气氛。
所有人惊愕转头。
只见蒋雪梅脸色煞白如纸，手指颤抖地直指朱馥芳，眼中燃烧着近乎疯狂的妒火：
“二表姐你羞也不羞？！这根本不是你绣的！你连个线头都挽不利索！这些针脚、这些配色、这些鬼画符！都是你那个伴读丫头捉刀代绣！”
她的声音因激动而颤抖变调，满堂瞠目结舌的女眷，整个夏阁，死一般寂静。
朱夫人面如金纸，嘴唇哆嗦着，“你，你在胡说什么！”
姑姑把自家女儿护在身后，“嫂嫂，你让馥芳自己说，这是不是她自己绣的。”朱馥芳僵在原地，脸上是无尽的惊慌失措。
朱府的锦绣华章，顷刻间被寸缕针锋绞得粉碎。屏风上腾云的仙家尚在，花厅里精心维持的大家体面，已被真相的利爪撕扯下来，露出底下算计与不堪的斑驳里子。
夏阁雕梁彩绘尚在，气氛却已冻至冰点。朱老太太手中捻动许久的玛瑙佛珠串，终于在这一刻，“啪嗒”一声轻响，丝绳断裂，宝珠溅落满堂华贵的地毯，噼啪作响如同碎裂的琉璃心。
风波过后，朱老太太下令不许姑姑一家入朱府，蒋雪梅一听就哭闹起来，姑姑恨恨地咒骂，“不去就不去！这下，她朱馥芳也别想再嫁入豪门世家了！”
朱府里，也是一番凄风苦雨。
“明明是姑姑她们的错，父亲你怎么责罚我，还怪阿朱姐姐！”馥芳不服气地哭闹着，这下好了，连带着馥郁一起被朱时衍禁足一个月！
炎炎夏日午后，朱府一片午休的寂静。
朱增嶠在树荫下打瞌睡，猛地抬头，只见江五宝那瘦削的身影立在门边，他认得这个沉默寡言、替朱府干粗重活计的背夫。偶尔在路上遇上，他会早早停下脚步，后退一步，垂手而立，那份发自内心的恭敬，绝非府中其他人流于表面的客气可比。
“夫子好。”
“你……”朱增嶠一时有些语塞，这突如其来的问安，让他有些措手不及。
“敢问您，这个月要不要去买练字的草纸？”五宝想打听朱馥郁她们的近况，却不敢直接开口问
“不用不用，这一个月里少了三个学生，哪里用得完！”朱增嶠懊恼地摇着头。
朱夫子所言，坐实了传闻，五宝远远地朝内宅张望，为那个无辜被牵连的女孩担忧。
“禁足？要禁多久？”郑松一听就急了，想到那个活泼泼的人儿被关在房子里，又心疼又无措。
“她闷不闷?你能不能给她们带点解闷的东西？”
起初，每逢有人来绣楼探望，都能听到二小姐在屋子里哭得呜呜咽咽，委屈万分。朱夫人又无奈又心疼，只能嘱咐馥郁好好陪着。前脚人一走，她就立马收声，“姐，刚才多亏你！”馥芳拍着胸口，心有余悸，“下次母亲过来你早点说，刚才我没准备，差点被沙糕噎着。”
馥郁无奈摇头，耐心地重新铺开纸笔：“来，老爷布置的一百遍《女德》还没写完，我们接着写。”她扶正一滩烂泥的馥芳，把笔塞在她手里，看着她一笔一画地临摹，时而在她写歪时轻轻扶正她的手腕，时而指着某句讲解其意，将自己的聪慧化为涓涓细流，浸润着馥芳懵懂的心田。
“姐，你讲的比夫子还明白！”
在朱馥郁这种润物无声的督促和点拨下，朱馥芳竟真有了些进步。课业虽谈不上突飞猛进，但至少能坐得住，肯用心，字写得端正了许多，文章要义也说得明白。
一个月禁足期至，朱时衍把朱馥芳叫来书房考教，令其当场默写文章。馥芳虽也紧张，但提笔还算沉稳。那些字句，因平日被馥郁带着反复读写、讲解含义，竟都记得。她写得虽慢，却一笔一划，力求工整。
朱时衍看得分明。他对自己女儿的性情是知道的，天真烂漫，不喜拘束，学业上从未有过期待。此刻见她竟能默写下来，且字迹较之以往明显清晰端正，随意抽取两句问她，居然能答上个子丑寅卯，心中着实意外。
“嗯，看来禁足果然有用。”朱时衍的声音听不出太多情绪，目光掠过旁边垂首侍立的朱馥郁。“这才是伴读的本分。”
朱馥郁立马垂首请罪。
他顺手拿起案上一套还算不错的湖笔徽墨，递给馥郁：“你伴学有功，听说你写得一手好字，这套笔墨，予你用，今后当助二小姐勉力勤学。”
“谢老爷！”馥郁恭谨伸手接过。
“谢父亲！”朱馥芳兴奋得脸通红，“这下我可以出门了吧！”
时隔一个月，当五宝再次见到和二小姐出门的朱馥郁时，脸上是发自内心的欢喜，而那个沉静的人儿，只是安静地站在光影里，望着雀跃奔向郑家少爷的那个背影，嘴角噙着一丝不易察觉的、欣慰的弧度。